Считается, что около 9000 лет назад в горных районах Индии впервые из стеблей льна была приготовлена ткань.
Примерно через 2500 лет культура льна была позаимствована Ассирией, Вавилоном, а затем и Египтом, где и достигла наибольшего совершенства.
Египетские ткачи умели изготавливать тончайшее полотно. Даже через пять слоёв такой ткани можно было видеть тело человека. Тонкая ткань ценилась на вес золота. Носить такие одежды могли только царственные особы и могущественные жрецы. Широко в Египте использовали льняные бинты для пеленания тел умерших.
Из Египта лен попал в Грецию и Римскую империю.
От римлян лен позаимствовали галлы и кельты - основоположники льноводства в Западной Европе, а от греков - славяне, положившие начало разведению льна в Восточной Европе.
Упоминание льна в качестве сырья, которое производилось на Руси, датируется IX веком. Лен возделывали сначала в районе Пскова, а позднее — в Новгородской, Суздальской, Вологодской и близлежащих землях. В X-XI веках лён считался важнейшим растением, ведь он доставлял одежду и масло, был предметом ремесла и торговли. Крестьяне платили им оброк и подати, вносили его в царскую казну.
В середине XVIII века в России появляются первые полотняные мануфактуры. А к концу этого же столетия льняная промышленность стала лидирующей.
В середине ХIХ века лен стал основной статьёй русского экспорта, а Россия стала главным поставщиком льна во все западноевропейские страны. Во внутреннем потреблении лён тогда занимал первое место после хлеба.
В конце 19-го - начале 20 века российские льняные фабрики снабжали своим товаром царский двор последних Романовых а также русскую армию.